Se estima que hay 100 millones de planetas en la Vía Láctea, y es esta en sí misma una de esos cientos de miles de millones de galaxias. Así como en nuestro planeta donde la vida surgió, debe haber millones de planetas habitables similares a la Tierra en nuestra propia galaxia con la capacidad para sustentar la vida. Esto plantea la pregunta: ¿Dónde están las otras formas de vida extraterrestre?
Este es un problema que ha ocupado a los astrofísicos, sin que haya una respuesta clara hasta el momento. Hace tiempo se planteó algo que se le conoce como la Paradoja de Fermi, la cual fue el primer postulado que abordó esta interrogante y fue presentado por el astrónomo italiano Enrico Fermi en 1950. Si la vida es tan abundante, dijo, ¿por qué no hemos sabido nada al respecto de los extraterrestres?
Hay una serie de posibles soluciones, algunas más inquietantes que otras. Echemos un vistazo a algunas de ellas.
El espacio es demasiado grande
La primera, y quizás la más popular, simplemente se refiere a las grandes distancias involucradas en el cosmos. Considere la posibilidad de que los planetas habitables en nuestra galaxia puede estar a miles de años luz de distancia, por lo que la comunicación bi direccional a través de la radiación electromagnética, la única manera que sabemos a este momento de cómo comunicarnos a grandes distancias resulta ser insuficiente. Para galaxias más allá de la Vía Láctea, a millones de años luz de distancia, esto obviamente lo vuelve algo más difícil. Puede ser que las distancias son demasiado grandes y más para las conversaciones que tengan lugar a través del espacio-tiempo.
No hemos mirado lo suficiente
También podría ser simplemente que no hemos mirado lo suficiente. Hasta la fecha, la mayor parte de nuestra búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) ha funcionado en base a cacerías limitadas utilizando unos cuantos telescopios de todo el mundo; el Instituto SETI ha realizado la mayor parte de esta búsqueda hasta ahora, pero hasta el momento no se ha encontrado nada.
A principios de este año, se anunció un proyecto de $100 millones de dólares denominado "Breakthrough Listen", financiado por el multimillonario ruso Yuri Milner, que se presume será la más extensa búsqueda de señales del espacio exterior. Utilizará dos de los más poderosos telescopios de radio en el mundo, el Observatorio de Green Bank, West Virginia y el Observatorio Parkes en Australia, que recorren los millones de estrellas más cercanas a la Tierra, y también 100 de las galaxias más cercanas, explorando cualquier señal, ya sea a intencional o enviada por accidente. Es nuestra mejor oportunidad de encontrar alguna forma de vida.
El gran filtro
Si no se encuentra nada después de los 10 años se espera que el proyecto empiece a ejecutar la búsqueda a través de protocolos más complejos, sin embargo, las cosas se ponen un poco más difíciles. Una otra solución a la paradoja de Fermi sugiere que hay un gran filtro en el universo, en el que la vida inteligente se detiene, quizás a través de la auto-destrucción o por otras razones. Podría ser que somos la primera especie de pasar este filtro o todavía tenemos que llegar a ese punto mientras que todas las otras civilizaciones inteligentes que nos pudieron haber precedido ya se hayan destruidos.
Estamos demasiado primitiva
Hay quienes postulan la existencia de otras maneras de comunicarse y que nosotros quizá no hemos sido capaces de llegar a ese grado tecnológico; quizá esas civilizaciones extraterrestres que están ahí afuera están esperando a que lleguemos a un cierto nivel de madurez tecnológica antes de hacer contacto. Ese podría ser el caso, pero hasta que no trabajemos en esas formas de comunicación, no hay mucho que podamos hacer.
Estamos solos
En última instancia, sin embargo, la última respuesta a la paradoja de Fermi se discute también la más desconcertante: Tal vez estamos solos en este universo.
Consideramos que todavía no sabemos cómo comenzó la vida multicelular en este planeta, y cómo fue capaz de pasar de las células individuales a los organismos complejos. Asimismo, no estamos seguros de cómo la vida llegó aquí en desde el principio, de donde viene el agua y mucho más.
Y ¿qué decir de las circunstancias que han llevado a la evolución de los seres humanos? Nuestro planeta orbita una distancia regular desde el Sol, la conocemos como la zona habitable, y es donde las temperaturas son lo suficientemente moderadas para que vivamos. También tuvimos que esperar hasta que los dinosaurios fueran exterminados por un enorme asteroide para finalmente los mamíferos pudiesen sobrevivir en el planeta. E incluso ahora, la civilización humana es sólo una recién llegada forma de vida que apenas existe desde una pequeña fracción minúscula de tiempo del universo que se estima en 13´800,000,000 de años. Puede ser que la Tierra sea el único espacio habitado y que por una casualidad cósmica ha permitido que la vida inteligente evolucione.
Muchos expertos optan por no creer en la última posibilidad. En cambio, se cree que encontraremos algo de vida microbiana en el Sistema Solar en las próximas décadas, ya sea antes o después a la detección de una señal proveniente del espacio profundo. Pero no se puede negar que es un poco desconcertante que no hemos encontrado nada aún.
Sin embargo hasta que encontremos pruebas, seguimos estando solos en esta pequeña bola de roca que viaja a toda velocidad a través del cosmos. Somos el único ejemplo del que sabemos que la vida inteligente en el universo es posible. Eso hace que la humanidad y la Tierra sean algo muy especial, y debemos hacer todo lo posible para preservar este fascinante y solitario mundo lleno de vida que nos cobija en este vasto cosmos.
Como el afamado y ya difunto Sir Arthur C. Clarke dijo una: "Existen dos posibilidades: o estamos solos en el universo o no lo estamos. Ambas realidades son igualmente aterradoras".
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